退休制度，古已有之。据《周礼》记载：“大夫七十而致仕。”意即做官的到了70岁就要“还禄位于君”，告老还乡。但退休后，朝廷是不再发给俸禄的。例如东汉大臣郑均在建初六年（公元81年）退休时，章帝（刘旭，公元76～88年在位）只赐给他一个“终身尚书”的空名，没有分毫退休金。

到了唐代，朝廷规定，只有五品以上官员退休后才发给一半的禄米，但不发银两。极个别的经皇帝特批，才多少发点钱。至于六品以下官员，退休后俸禄也即停发。因此，绝大多数官员一般情况下，只要身体和精力应付得了，都不愿退休，能混一天是一天。

据叶梦得（公元1077～1148年，宋高宗时官拜尚书左丞）所著的《避暑录话》一书记载，998年，宋真宗帝赵恒登基后才正式颁诏规定：文武百官退休后一律按其俸禄发给一半退休金，从此，才形成一种固定的退休金制度。由于退休后，地位和权力都失去了，所以不少官员尽量拖延退休时间，成为官场上的一大弊端。有人写诗讥讽道：

绿水红莲客，青衫白发精。

过厅无一事，咳嗽两三声。

这首诗生动地勾勒出这种官员吃喝玩乐，饱食终日，无所事事，尸位素餐的丑态。

但也有一些开明贤达人士，一到退休年龄就主动请求退下来，有的甚至年龄还不到，就自觉让贤，让年轻的官员顶替上来。有的还以诗表明心志，留下不少脍炙人口、妙趣横生的“退休诗”。

南朝梁代的陶弘景（456～536年）36岁便提前退休，自号“华阳隐居”，过起了逍遥的隐居生活。梁武帝（502～549年在位）即位后，派人请他出山。陶弘景画了两头牛，一头牛悠闲自在地吃草，另一头却被人套着笼头，牵着鼻子鞭打驱使，他还在画上写了首诗：

眼前流水自悠悠，歇卧偷闲恋绿畴。

笑看金笼牵鼻去，等闲落得用鞭抽。

陶弘景借画和诗表明自己归隐山林的决心。梁武帝一看，深知其意，虽没有请他出来为官，但还是经常以书信方式向他请教朝廷大事，因此陶弘景被后人称作“山中宰相”。

宋太宗（976～997年）雍熙年间，时任苏州太守的孙冕已60多岁，就给皇帝上了告老还乡的奏折，也写下一首退休诗：

人生七十鬼为邻，已觉风光属别人。

莫待朝廷差致仕，早谋石泉乐天真。

去年河北曾逢李，今日淮南又见陈。

寄语姑苏孙太守，也须抖擞旧精神。

这位孙太守自知体力不支，难以胜任，不仅向皇帝写了提前退休的奏折，还推荐了姓“李”和姓“陈”的两位接班人。写罢，不等皇帝批准，他便带着家小离任回归家乡新淦（今江西新干县）。此诗表明了他告老还乡安度晚年的决心，坚定中透露豁达，乐观中不乏幽默。

到了明代，退休年龄提前到了60岁，并一直延续到今天。

明代的开国功臣刘伯温（1311～1375年）辅佐朱元璋平定天下后，主动辞官不做，因他深知“伴君如伴虎”和“鸟尽弓藏”的道理。洪武四年（1371年），他刚满60岁就主动要求退休，并作一首退休诗自娱：

买条黄牛学种田，结间茅屋傍林泉。

因思老去无多日，且向山中过几年。

为吏为官皆是梦，能诗能酒总神仙。

世间万事都增价，老了文章不值钱。

明代的蒋冕（1462～1532年），也是一位有学识、有威望的名臣，他在朝廷任职多年，以办事干练而著称。但他还不到退休年龄便坚决辞职，回乡隐居。不久，皇帝感到像蒋冕这样的人才实在难得，一次次派人去“返聘”他，都被一一挡回。就这样过了三年，皇上见“御旨”无效，便挥毫写了一首“御诗”赠他：

闻说江南一老牛，征书聘下已三秋。

主人有甚相亏汝，几度加鞭不回头？

此诗情真意切，明白如话，还是敦促他返京任职的意思。蒋冕读后虽有些感动，但他颇知进退，回诗一首，婉约拒绝：

老牛用力已多年，颈破皮穿只想眠。

犁耙已休春雨足，主人何用苦加鞭。