竹子婆娑有致，亭亭玉立，节坚心虚，值霜雪而不凋，历四时而常茂。它能跻身“岁寒三友”和“花中四君子”之列，是因为古代的文人士大夫看中了它所代表的精神风貌。

先秦：竹集君子美德于一身

竹子，本是最常见、最普通的植物之一，在大众眼里只是寻常之物。然而，在历代文人墨客心目中，竹子一点也不寻常，它不仅超凡脱俗，还集种种美德于一身，其精神之高贵、文化内涵之丰富，足可抗衡任何植物。

竹子挺拔修长、亭亭玉立，使他们联想到君子潇洒的风度；竹子坚硬有节，使他们联想到人的气节和操守；竹子凌霜傲雪，使他们联想到君子顽强的意志和坚韧不拔的精神；竹心空虚，使他们联想到君子谦虚的美德和宽大的胸怀；竹子清洁素雅，使他们联想到君子清廉的品格……

正因为竹子有这些与众不同的特质，才受到历代文人墨客的喜爱和推崇，他们将松、竹、梅相提并论，誉为“岁寒三友”；将梅、兰、竹、菊等量齐观，誉为“花中四君子”。而同时被列入“三友”和“四君子”的植物，唯有竹和梅，可见竹子在历代文人墨客心目中的地位是何等重要。

将竹子拟人化及将竹子比喻成君子，在先秦时期的著作已出现。如《礼记·祀器》说：“其在人也，如竹箭之有筠也，如松柏之有心也。二者居天下之大端矣，故贯四时而不改柯易叶。”

魏晋到唐代：文人多咏竹之高风亮节

竹子正式与文人墨客结缘始于魏晋时期。魏晋名士嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎、阮咸，相与友善，常一起游于竹林之下，纵情雅集，肆意畅饮，遂被后人誉为“竹林七贤”。

众所周知，“书圣”王羲之爱鹅成癖，而他的儿子王徽之也是大书法家，王徽之的至爱就是竹子，他爱竹子也到了痴迷的程度。据《太平御览》记载，有一段时间，王徽之暂借他人一空宅住，他令人在空宅周围种下竹子。有人问他：你只不过是暂住，何必这么麻烦呢？王徽之啸咏良久，指着竹子说：“怎么可以一日无此君呢？！”王徽之真可谓是竹子的知音。

咏竹诗则始于南北朝，诗人多咏竹子的高风亮节。如南朝文人沈约的《咏竹》诗曰：“无人赏高节，徒自抱贞心。”至唐代，咏竹之风更盛。有人统计过，在《全唐诗》中，与竹有关的诗篇不下1000多首。

宋代：画竹表达士大夫追求

在宋代不仅出现了大量咏竹诗，还涌现出大量绘画作品，而且名家辈出，精彩纷呈。在宋代诸多画竹名家中，成就最高的是苏东坡的表哥文同。

文同，字与可，后人常称他为“文湖州”。据说文同画竹有一手绝技，就是可握两枝毛笔，同时画出两枝墨色深浅不同的竹子，且惟妙惟肖。据苏东坡自述，文同教他画竹，秘诀就是“胸有成竹”。

当然，宋代文人画竹，并非只是追求形似或神似，而是以竹子为载体，表达文人士大夫所崇尚的精神。正如苏东坡在《于潜僧绿竹轩》中所说的：“可使食无肉，不可居无竹。无肉令人瘦，无竹令人俗。人瘦尚可肥，士俗不可医。旁人笑此言，似高还似痴？”宋代以后的历代画竹者，也无不以此为宗旨进行创作。

至于元明清时期的画竹大家，有李衎、柯九思、宋克、杨维翰、石涛、郑板桥等人，其中郑板桥的名气最大。郑板桥的竹画和竹诗，都有深刻的寓意。